La production de sirop d'érable dans le New Jersey affectée par un hiver chaud

FRELINGHUYSEN - Au début du mois de mars, il y a souvent de la neige au sol, de la sève s'écoulant fortement à travers des tubes en plastique à flanc de colline et de la vapeur s'échappant du sommet de la cabane à sucre de Sarah's Syrup, au milieu d'une érablière à sucre sur Kerr Road.

Au lieu de cela, lundi, les températures chaudes ont fait sortir les fourmis du sol non gelé vers un robinet enfoncé dans le flanc d'un érable, attirées par des traces microscopiques de sucre dans la sève qui s'égouttait lentement dans un grand seau galvanisé.

Les quelques seaux posés sur les érables près de la cabane à sucre célèbrent le rituel printanier de la fabrication traditionnelle du sirop d'érable.

Le producteur vétéran de sirop d'érable, Gary Kapitko, a déclaré que c'était l'une des pires années de culture du sucre au cours de ses décennies passées à récolter la sève d'érable et à la faire bouillir dans un liquide doré.

"Nous n'avons tout simplement pas les nuits froides et les journées chaudes dont les arbres ont besoin pour bien pousser", a-t-il expliqué. "La sève est là, mais elle ne coule pas à moins d'avoir un système de vide."

L'érable à sucre est conçu par Mère Nature pour être la seule espèce qui produira une sève contenant suffisamment de sucre pour fabriquer du sirop d'érable et du sucre d'érable.

Directement de l’arbre, la sève contient environ 2 % de saccharose (sucre). Un gallon de sirop fini peut nécessiter 20 à 60 gallons ou plus de sève, donc une grande quantité d'eau doit être évaporée de la sève pour produire un sirop fini de 66 à 67 % de sucre.

En utilisant les chiffres de la « saison des sucres » de 2019, Kapitko a déclaré avoir collecté 14 000 gallons de sève et produit 235 gallons de sirop. "Nous collectons normalement entre 12 000 et 14 000 gallons. Cette année, seulement 6 800 jusqu'à présent."

Et, note-t-il, la saison est déjà terminée à plus de la moitié, même dans une année normale. Il a terminé l'entaillage des arbres le 17 février et la saison normale durerait jusqu'au début avril.

Mais cette année, il n’y a pas de gel dans le sol ; pas de couverture de neige pour « garder le sol froid isolé ». Même si les journées ont été chaudes, les nuits n'ont pas été assez froides pour activer les caractéristiques singulières des érables qui produisent les amidons qui se transforment en sucres ; les pressions internes des arbres qui poussent la sève sucrée vers les branches des arbres ou à travers des ouvertures percées par l'homme dans lesquelles les robinets sont enfoncés.

"Cette année, nous n'avons pas un temps printanier aussi régulier", a déclaré Kapitko. "La sève est très trouble, couleur du lait dilué."

Tous les arbres contiennent une sorte de liquide qui transporte les nutriments des racines vers les capillaires et jusqu'aux feuilles de la plante. Là, la lumière du soleil transforme les nutriments en matériaux qu’une plante utilise pour pousser.

Les érables à sucre présentent des caractéristiques uniques. À la fin de l’été et à l’automne, les érables cessent de croître et commencent à stocker l’excès d’amidon dans l’aubier. Cet amidon reste stocké dans le bois tant que la température du bois est inférieure à 40 degrés.

À cette température, l’arbre transforme les amidons en sucres, principalement en saccharose. Ce sucre passe dans la sève de l'arbre.

Lorsque les températures remontent, la pression intérieure dans l'érable à sucre fait couler la sève et si l'arbre présente un trou ou une blessure, la sève s'écoulera hors de l'arbre.

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Cependant, lorsque la température du bois atteint environ 45 degrés, les enzymes cessent de convertir l’amidon en sucre. Tandis que la sève continue de couler, la teneur en sucre diminue et lorsque les bourgeons commencent à se former et à gonfler, le flux de sève s'arrête.

Dans les érables à sucre, la sève gèle dans l’arbre lorsque la température du bois descend en dessous de 32 degrés. Cela provoque une pression inverse à l'intérieur de l'érable et, comme l'a dit Kapitko, la pression pourrait être suffisante pour aspirer la sève dans les tubes et dans les arbres.

Il a déclaré que "une journée où la température est élevée à 40 degrés est bonne et si elle descend à 15-20 degrés la nuit, c'est génial".

Cette année, il y a eu peu de nuits où la température est descendue jusqu'à 20 degrés.

Les observations préliminaires du climatologue du New Jersey, David Robinson, montrent que cet hiver s'est classé parmi les 10 plus chauds depuis le début des relevés à la fin des années 1800. Il a souligné que même les « nuits les plus froides » se réchauffent, ce qui pourrait sérieusement freiner les futures saisons sucrières.